La fécondité est tombée en dessous du seuil de renouvellement de la population dans presque tous les pays du vieux continent. (DR.)

L'Europe face au défi du vieillissement

Stéphane Kovacs

Phénomène mondial, le vieillissement de la population est d'abord un mouvement européen. Selon un récent rapport du Conseil de l'Europe, le Vieux Continent est encore plus touché que d'autres régions du monde. «Aujourd'hui déjà, la proportion de personnes âgées (plus de 65 ans) dépasse la proportion de jeunes (moins de 15 ans) dans plusieurs pays, comme l'Allemagne, la Grèce, l'Italie, le Portugal et l'Espagne», souligne l'étude.

C'est l'Italie qui compte la plus forte proportion de personnes âgées (18,2%), suivie par la Grèce et la Suède. D'après l'ONU, l'âge médian de la population des Quinze est aujourd'hui de 38,1 ans. Il sera en 2050 de 48,5 ans.

«La faiblesse de la fécondité est peut-être le phénomène le plus caractéristique de la démographie européenne», indique le rapport. La fécondité est en dessous du seuil de renouvellement de la population (2,1 enfants par femme) dans pratiquement tous les pays d'Europe.

L'indice de fertilité moyen de l'Union européenne n'est que de 1,47 ! En 2001, seule la Turquie s'est caractérisée par un indice supérieur au taux de remplacement (2,51).

Il y a eu, l'an dernier, plus de décès que de naissances dans 43% des régions qui forment l'UE, affirme Eurostat. Selon les prévisions du Fonds des Nations unies pour la population (FNUAP), l'Europe des 25 aura perdu, en 2050, 54 millions d'habitants, pour n'en compter que 397,5. Soit 72% de la population des dix nouveaux adhérents !

Toutes les grandes nations sont concernées, à l'exception de l'Irlande, de la France, des Pays-Bas et du Royaume-Uni, qui gardent un taux de croissance démographique positif – mais seulement grâce à l'immigration. Tous les pays de l'élargissement, à l'exception de Chypre, Malte et la Slovaquie, enregistrent des taux négatifs.

L'Europe centrale connaît, depuis la chute du communisme, un effondrement démographique qui va aggraver le problème du vieillissement de la population dans l'UE après l'élargissement. Les huit anciens pays communistes d'Europe centrale qui doivent adhérer en 2004 enregistraient pourtant, jusqu'à la fin des années 80, une natalité supérieure à celle de l'Europe de l'Ouest. Ils disposent aujourd'hui d'une population active nombreuse, plutôt jeune, mais la transition brutale vers l'économie de marché a provoqué un inquiétant effondrement des naissances.

Tous les pays de la région enregistrent des taux de fécondité inférieurs à 1,5 enfant par femme, y compris la très catholique Pologne, qui comptait encore 2,5 enfants par femme au milieu des années 80. Ce pays, le plus peuplé d'Europe centrale (38,3 millions d'habitants), a perdu un million d'habitants en quatre ans et ne devrait plus en compter que 34 millions en 2050, indique le Population reference bureau, un institut démographique américain.

A cette date, la population d'Estonie aura diminué de 36%. La Hongrie, qui compte aujourd'hui 10,1 millions d'habitants, en aura perdu un cinquième. Dans ces pays où le chômage atteint souvent des niveaux élevés, «mettre au monde des enfants fait courir un risque important de sombrer dans la pauvreté», explique Zsuzsa Karpati, membre de la commission parlementaire hongroise sur la santé.

«Sous le communisme, les logements étaient distribués en fonction du nombre d'enfants, l'emploi des femmes était garanti, des crèches et des écoles maternelles existaient en nombre suffisant», souligne le démographe Heinz Fassmann dans un rapport sur les conséquences démographiques de l'élargissement. Mais les systèmes sociaux ont volé en éclats durant la transition.

Paradoxalement, l'effondrement de la population ne semble pas préoccuper les pays d'Europe centrale.

A l'exception de la Hongrie, l'un des rares Etats à s'attaquer au problème : Budapest vient en effet d'augmenter les allocations familiales de 20% et a presque doublé les aides à la construction de logements pour les familles ayant des enfants.