Como sabemos, são inúmeros os problemas da família, mas o problema económico não é o último, nem o de menor gravidade: constituir hoje em dia uma família significa, segundo as estatísticas europeias, aumentar as despesas de, pelo menos, 30% para o primeiro filho até aos sete anos e de 44% para esse mesmo filho a partir desta idade, não tendendo esse aumento a diminuir com o passar do tempo. Na década de 90, o aumento das despesas de um núcleo familiar com dois filhos pequenos foi de cerca de 52% e o de um com dois filhos adolescentes, de 67%. As despesas com os filhos pesam de tal forma no rendimento dos casais que tornam evidentes os motivos da dramática redução dos nascimentos na Europa, que muitos definiram como "apocalíptica".
A primeira pergunta é a seguinte: para ser pai é necessário ser-se herói?
Os estudiosos que convidámos informar-nos-ão sobre a situação na Itália e no estrangeiro, pelo que lhes dou a palavra na qualidade de peritos; gostaria, contudo, de sublinhar que ninguém que queira verdadeiramente governar a sociedade pode evitar debater-se com o carácter central dos problemas da família, entendida no seu significado ordinário, quotidiano, como "Instituição" e como sujeito económico forte e insubstituível que permitiu às outras instituições vencerem as dificuldades dos últimos anos.
Os pais italianos transformaram-se, de forma constante, lenta e inexorável, em sujeitos económicos que, face à rigidez do mercado e dos serviços, se tornaram formidáveis amortecedores sociais. Em Itália, 67,6 % das fontes de rendimento dos jovens com idades compreendidas entre os 20 e os 30 anos (Fonte: Eurobarometer 1997) provêm da família, contra 45% da média europeia, enquanto em Itália apenas 3,4% das despesas sociais são consagradas à família, contra 69,6% destinados às pensões. Uma disparidade que não se verifica em mais nenhum país comunitário. Um de cada sete menores vive abaixo do limiar da pobreza, estando esta, particularmente no Sul, directamente ligada ao número de filhos e, na Itália das 1000 garantias e do Estado social hiperprotector, as crianças são uma das categorias em maior risco.
A segunda pergunta é a seguinte: são as democracias contra as crianças? Talvez por não terem voz política? Os jovens e os idosos encontram-se numa situação de conflito potencial, sobretudo em Itália, país que regista o processo de envelhecimento mais acelerado da Europa, tendo em conta o baixíssimo nível dos nascimentos: que fazer?
Em minha opinião, a resposta só pode estar numa decisiva e rápida inversão de tendência, que redefina a solidariedade das gerações e deixe de penalizar a família pelo simples facto de existir.
Não é possível privilegiar as gerações presentes em detrimento das futuras, ou a despesa social tornar-se-á insustentável devido à redução demográfica drástica. Além disso, não se pode continuar a deixar de reconhecer que a função de solidariedade primária exercida pela família só pode realizar-se de facto e de direito mediante um sistema fiscal que deixe às famílias uma parte dos recursos por elas produzidos, com a convicção do papel insubstituível que desempenha.
Pelo contrário, o efeito combinado de impostos directos e indirectos mostra que a solidariedade exercida pelas famílias é considerada completamente inútil, enquanto não for ultrapassada a ideia redutora segundo a qual as únicas famílias com direito a apoio são as famílias pobres e numerosas. Não me cansarei de dizer que as famílias pobres devem ser ajudadas com políticas ad hoc que são de políticas de combate à pobreza, e não políticas da família; as políticas da família têm um carácter universal e reconhecem a família como recurso para toda a sociedade, independentemente do rendimento.
O desafio a lançar é o seguinte: como pode um país manter-se próspero e competitivo com uma taxa de envelhecimento e de participação para o mercado de trabalho que se contam entre as mais elevadas do mundo?
São necessárias fantasia, coragem, vontade política, reformas sérias, propostas novas e originais; são necessárias muitas coisas, talvez mesmo novos sacrifícios, mas o repto consiste na fusão de todas as ajudas do Estado providência para activar um círculo virtuoso capaz de conciliar  entre si prosperidade económica, sociedade do conhecimento e os respectivos investimentos de informação e um novo critério de solidariedade social.
Neste sentido, constituem um exemplo interessante algumas iniciativas normativas desenvolvidas pela Região da Lombardia em Itália.
A lei-quadro regional sobre a família é a lei 23/99: “Políticas sociais para a família”, com a qual a Região da Lombardia traçou uma nova via no âmbito das políticas sociais. Antes desta lei, o associativismo familiar não era, de forma alguma, relevante. No espaço de três anos, o associativismo familiar decuplicou e os projectos passaram, em três anos, de cerca de 80 para 1.100, com a assistência e a garantia certificada e de alta qualidade. Com esta lei, a Região não pretende fornecer serviços aos sujeitos que compõem a família, mas refere-se ao núcleo familiar enquanto tal e enquanto componente primário da sociedade civil.
O ponto de partida para a reflexão política regional baseia-se num conhecimento das famílias que vivem na nossa região. Na Lombardia, a família é um sistema vital aberto, em sintonia com a mutação social, em contínua inter-relação dinâmica entre história, evolução e mudança dos seus componentes, e dos seus modelos de relação e de convivência. Estas modificações de contexto constituem uma realidade complexa e múltipla que as políticas sociais deveriam ter em consideração, a começar pelo apoio das relações recíprocas de partilha e ajuda entre as pessoas que compõem a família.
É necessário dar, nas políticas sociais, uma absoluta prioridade às famílias que assumem funções especiais na prestação de cuidados, mediante a redistribuição dos recursos colectivos, em especial no que se refere às famílias económica e socialmente desfavorecidas, sendo igualmente importante promover as potencialidades das famílias capazes de ser sujeitos portadores de recursos próprios e de propostas políticas e sociais significativas.
A actual opção realizada pela Região da Lombardia nesta linha de política social tem relevância não só para a família, mas sobretudo para a sociedade, com o objectivo de prevenir o risco de uma sociedade desestruturada em que prevaleçam o individualismo, o edonismo e a solidão. A opção no sentido de reconhecer, com firmeza, o novo papel social da família representa uma inovação gerada pela necessidade de ultrapassar a velha cultura de participação a nível público, onde a instituição pública “faz política” e as famílias e os cidadãos são reduzidos a um papel residual de controlo genérico. Na nova cultura da participação, a instituição pública redefine o seu papel, passando de “gestor de tudo” a “programador” e legislador das sinergias, com a consciência de que a qualidade da vida social é o resultado da combinação entre a qualidade da vida familiar e a qualidade das relações que as famílias desenvolvem na comunidade em que estão inseridas. Uma sociedade civil e madura, como a da Lombardia, é capaz não só de receber, mas também de produzir serviços e solidariedade, se aplicado de forma correcta o princípio de subsidiariedade. Por este motivo, a lei regional 23/99 reconheceu um papel específico das associações familiares como partes civis que exprimem e defendem os direitos da família.
Ajudas financeiras e "voucher”
A disposição mais significativa desta repartição, é o “voucher socio-sanitário”. É constituído por um cheque mensal concedido a idosos de mais de setenta e cinco anos de idade e não autónomos para a aquisição de prestações de saúde alternativas à cobertura R.S.A. (prestada em residências de assistência sanitária a idosos). Na prática, a família é ajudada na prestação de assistência ao próprio idoso sem se ver obrigada a hospitalizá-lo, mas sem ficar entregue a si mesma no que se refere aos cuidados. Desta forma, também neste sector é aplicada a liberdade de escolha. Além disso, trata-se de uma disposição que permite aliviar a pressão sobre os lares da terceira idade e economizar os recursos das caixas da Região.
Com a redução dos juros dos empréstimos para aquisição da primeira casa concedidos aos jovens casais, pretendeu-se apoiar a família na fase mais delicada, a da construção da habitação.
Com as ajudas em favor das associações familiares, tentou-se favorecer o desenvolvimento de uma “parceria” que se concretize na resposta às necessidades. As ajudas permitiram, assim, às associações criar numerosos projectos, desde “bancos do tempo”, às creches familiares e até às “creches-empresa”, indispensáveis para conciliar as necessidades suscitadas pelo nascimento e o desenvolvimento do núcleo familiar com as necessidades suscitadas pelos compromissos de ordem laboral.
Os “empréstimos de honra” e os financiamentos às famílias com pessoas com deficiência para a aquisição de equipamento tecnologicamente avançado, aparecem como intervenções  sem carácter de assistência  em apoio à resolução das dificuldades existentes nos núcleos familiares.
Por último, o “cheque escolar”: para reconhecer às famílias o direito à liberdade de escolha em matéria educativa, direito fundamental da pessoa humana, que o poder público é chamado a reconhecer e a promover para todos, com mais ou menos recursos, inscritos no ensino público ou privado e nas escolas cívicas ("scuole civiche") , teoricamente nas mesmas condições.